Pukkelpop comenzó como una fiesta scout glorificada, pero 40 años después, el festival se ha convertido en una nueva joya de la corona de la multinacional del entretenimiento Live Nation. Su historia ha sido innovadora, tanto en programación como en estructura corporativa.
A principios de los 80, la asociación juvenil de Limburgo, Juventud Humanista (Hajee), buscaba una fuente de ingresos. La encontraron en fiestas, pero una visita al Rock Werchter les hizo soñar con algo más. «De camino a casa, ya pensábamos: nosotros también deberíamos poder hacer eso», recordó recientemente un miembro del equipo inicial en Het Belang Van Limburg. El 21 de julio de 1985, por fin lo consiguieron: 2500 visitantes pagaron 300 francos (7,5 euros) por siete bandas, entre ellas Front 242 y Anne Clark, artistas de new wave.
El impulsor fue Chokri Mahassine, de 25 años, con el apoyo de su esposa Marie-Martine Peremans, Patrick Breugelmans y Christiane Sluyter. Convirtieron su pequeña organización sin fines de lucro en uno de los festivales de música más grandes del país, atrayendo a 66.000 visitantes durante cuatro días el verano pasado. Incluso ahora que el festival ha sido adquirido por el gigante del entretenimiento Live Nation, siguen a bordo. Su sede permanecerá donde todo comenzó, sobre el centro juvenil De Pukkel en Leopoldsburg.
El apoyo de Schueremans
La adquisición por parte de Live Nation causó poca sorpresa en la industria musical: esta compañía llevaba mucho tiempo teniendo un papel importante en Pukkelpop. La colaboración con el fundador de Rock Werchter, Herman Schueremans, incluso se remonta a sus inicios, según declaró Mahassine a De Morgen en 2020.
Nos ofreció grupos más grandes a través de su agencia de reservas de entonces y recomendó cambiar la fecha a finales de agosto, cuando se celebraba el Festival de Reading en el Reino Unido. Sin embargo, el partido de fútbol tuvo que jugarse a finales de agosto en el lugar donde había comenzado el Pukkelpop. Esto llevó primero a un traslado al dominio militar en Hechtel y, en 1991, a la ubicación actual en Kiewit.
En aquella edición de 1991, Pukkelpop fue el primer festival belga en contratar a Nirvana, un mes antes de que el grupo lanzara su álbum Nevermind. Es cierto que fueron suplentes de última hora para The Limbomaniacs. Pero los programadores de Pukkelpop se adelantaron a su tiempo en ocasiones. A mediados de los 90, sin miedo, pusieron en el escenario principal a artistas de baile como Underworld y The Chemical Brothers. En 2019, contrataron a Billie Eilish con tanta rapidez que la estrella mundial ya estaba en el escenario al mediodía. Y este verano, fueron los primeros en traer a Chappell Roan a Bélgica. Esto le dio a Pukkelpop, con diferencia, la imagen más "joven" de los grandes festivales belgas, lo que impulsó enormemente la venta de entradas. A pesar de un precio combinado que subió un 69 % entre 2013 y 2024, hasta los 282 euros, todas las entradas se agotaron en cinco horas este verano.
La tormenta y la pandemia
En 2011, una fuerte tormenta azotó el campo el primer día del festival. Cinco visitantes murieron. El resto del festival se canceló. La falta de seguro de cancelación también provocó un revés financiero. Mahassine hizo un llamamiento a sus "Pukkelpoppers" para que aceptaran una ofrenda de paz: vales para bebidas para las tres próximas ediciones. Unos 80.000 visitantes aceptaron. "Si todos hubieran pedido la devolución de su dinero, se habría acabado", comentó Mahassine más tarde.
Nueve años después, otro desastre provocaría pérdidas superiores a un millón de euros: la crisis del coronavirus, que provocó la cancelación de dos ediciones. La precaria situación financiera de un festival sin un apoyo más amplio quedó patente: los ingresos de Pukkelpop se desplomaron a unos insignificantes 73.000 euros, mientras que Rock Werchter, con el apoyo de Live Nation, seguía generando más de 7 millones de euros anuales.
De organización sin fines de lucro a dividendos
Pukkelpop comenzó como una modesta organización sin fines de lucro. The Factory se convirtió en el nombre de la organización subyacente. Pero a medida que el número de visitantes crecía, también lo hacían la facturación, las ganancias y la demanda de profesionalización. En 2015, la organización sin fines de lucro se convirtió en una cooperativa y luego en una sociedad de responsabilidad limitada, con Play More Music, Patrick Productions (ambos con un 25%) y Que Pasa (50%) como accionistas. Detrás de estas empresas están Sluyter, Breugelmans y el matrimonio Mahassine-Peremans, ahora acompañados por su hija. Estos cinco propietarios son quienes se embolsarán las ganancias de la venta de Pukkelpop a Live Nation.
La Fábrica no distribuye beneficios directamente a sus propietarios, sino que paga honorarios por la prestación de servicios de gestión y consultoría. La Fábrica retiene 6,8 millones de euros como reserva para proyectos sociales, por lo que su pasado sin ánimo de lucro no ha desaparecido por completo. Las empresas propietarias sí distribuyen dividendos a sus propietarios. El año pasado, Que Pasa, propiedad de los Mahassine, pagó 319.301 euros. La transformación de una organización sin ánimo de lucro a una organización que paga dividendos sustanciales a sus propietarios no estuvo exenta de desafíos. El socialista Mahassine tuvo que explicar en repetidas ocasiones a la prensa por qué tenía derecho a una gran parte de los beneficios de Pukkelpop.
El futuro bajo las alas de Live Nation
Cuarenta años después de su fundación, la peculiar Pukkelpop forma parte ahora de una empresa internacional que no solo organiza festivales y conciertos, sino que también gestiona salas, contrata artistas y gestiona un servicio de venta de entradas. Esta profunda integración plantea interrogantes: en Estados Unidos, Live Nation lleva mucho tiempo bajo la lupa por su monopolio, y tras la adquisición de Pukkelpop, el ministro federal de Economía, David Clarinval (MR), también ha solicitado una investigación por parte de la Autoridad de Competencia belga.
Será interesante ver hasta qué punto Pukkelpop puede seguir trazando su propio camino. ¿Seguirán teniendo fácil acceso al cartel las bandas jóvenes que no tienen contrato con Live Nation? ¿Qué ocurriría si se negociaran los precios con Rock Werchter, lo que resultaría en entradas más caras? ¿Podrá Pukkelpop seguir organizando libremente una campaña de ayuda humanitaria para Gaza, como hizo el festival este verano? La decisión final sobre todo esto recaerá ahora en Estados Unidos, con una empresa que cotiza en bolsa y busca maximizar sus beneficios. Mientras todo vaya bien, esto tendrá poco impacto en Pukkelpop, como ocurre actualmente. La pregunta es si esto seguirá siendo así si la situación empeora.
